Jednym z najbardziej szkodliwych zdarzeń dla żarówki jest obieg wody. Może się to zdarzyć nawet przy niewielkich ilościach wilgoci (wody) pozostających wewnątrz szkła lampy podczas procesu produkcyjnego. Gdy temperatura otoczenia przekracza 100 stopni C, wysoka temperatura rozbija parę wodną na wodór i tlen. Wolny tlen reaguje następnie z gorącym włóknem wolframu, wytwarzając tlenek wolframu.
Tlenek wolframu osadza się na ścianie chłodnicy żarówki i pozwala wodorowi, który został uwolniony, gdy woda uległa rozkładowi, rekombinować z tlenem, ponownie wytwarzając wodę. To rozpocznie cały proces od nowa.
W miarę kontynuowania tego procesu wolfram osadzony na szklanej obudowie lampy przyciemni szkło, zmniejszając moc lampy i osłabiając strukturę żarnika, ponieważ wolfram z żarnika pozostaje w szkle. Obieg wody powoduje szybkie ciemnienie żarówek, a gdy wystarczająca ilość żarnika zostanie usunięta, żarnik pęknie i lampa ulegnie awarii, zwykle w bardzo krótkim czasie.
